Veiller à ce que les cultures reçoivent les nutriments dont elles ont besoin est une tâche essentielle pour les producteurs. Il s'agit de surveiller en permanence la santé des plantes et de s'assurer, en fonction du type de culture et de la phase de croissance, qu'elles disposent des macro et micro-nutriments et des amendements dont elles ont besoin, au moment où elles en ont besoin. Cette pratique prend bien sûr beaucoup de temps et nécessite une vigilance constante, ainsi qu'une main attentive. L'intégration d'un système d'apport d'éléments nutritifs dans une exploitation agricole, parfois appelé système de fertigation, améliore véritablement la qualité des cultures et offre aux producteurs de nombreux avantages en termes d'économies et d'augmentation des bénéfices.
Il existe une large gamme de systèmes d'apport de nutriments qui diffèrent par leur coût, leur sophistication et leur volume, mais il y a autant d'options pour les producteurs de toutes tailles que de producteurs ayant besoin de ces systèmes, puisque chacun est adapté aux cultures et à la configuration physique d'un producteur. Quel que soit l'investissement initial, rares sont les cultivateurs qui le regrettent, car ces systèmes s'avèrent bien rentables et peuvent être amortis plusieurs fois au cours de leur durée de vie utile. Pour les producteurs commerciaux qui hésitent à en installer un, lisez ce qui suit pour connaître les nombreuses options et les avantages liés à l'adoption d'un système d'apport d'éléments nutritifs.
Avantages de l'utilisation de systèmes d'apport d'éléments nutritifs
Les avantages de l'ajout d'un système d'apport d'éléments nutritifs à votre exploitation commerciale sont nombreux. Le premier, sans doute, est que les producteurs peuvent s'assurer que leurs cultures reçoivent exactement le type et la quantité d'éléments nutritifs dont elles ont besoin, quand elles en ont besoin, et ce, automatiquement. Le deuxième avantage, selon la plupart des producteurs, est que l'utilisation d'un système d'apport d'éléments nutritifs permet de gagner beaucoup de temps. Cela améliore évidemment la productivité et, en fin de compte, la rentabilité. Mais il y a bien d'autres avantages.
L'utilisation d'un système d'apport d'éléments nutritifs permet de réduire les pertes de produits. C'est une autre façon pour ces systèmes de faire économiser de l'argent aux producteurs. Cela signifie également que moins d'engrais excédentaire se retrouve dans l'environnement, entraînant des conséquences néfastes telles que la prolifération d'algues dans les cours d'eau. Comme les cultures reçoivent la bonne quantité d'éléments nutritifs dans un système d'apport d'éléments nutritifs, il y a peu de gaspillage. S'il y a plus de solution nutritive que les cultures ne peuvent en utiliser, des dispositifs de prévention des retours d'eau dans le système empêchent l'excès d'engrais de s'échapper dans l'environnement.
Outre la gestion précise des éléments nutritifs, la cohérence, les économies de temps et de main-d'œuvre et la réduction des déchets, il existe encore d'autres raisons d'ajouter un système d'apport d'éléments nutritifs à une exploitation agricole commerciale. La plupart des systèmes modernes permettent le suivi et l'analyse des données, ce qui aide les producteurs à surveiller la santé des plantes et à optimiser les conditions de culture. Ils sont également extrêmement évolutifs et facilement adaptables à l'augmentation et à la diminution de la demande des cultures ou à la modification de la taille des exploitations ; une fois en place, les systèmes peuvent facilement s'adapter aux changements.
Les systèmes d'apport d'éléments nutritifs et leur fonctionnement
Comme leur nom l'indique, les systèmes d'apport d'éléments nutritifs injectent ou transportent des éléments nutritifs ou des amendements hydrosolubles dans l'eau d'irrigation avant qu'ils ne soient apportés aux plantes. Ces systèmes peuvent se limiter à cela ou avoir d'autres capacités telles que la mesure et le contrôle d'autres paramètres vitaux comme l'EC, le pH et la température de l'eau. Ces systèmes (nous y reviendrons plus tard) s'appuient sur une série de moniteurs et peuvent procéder à des ajustements en fonction des besoins. Mais même sans tout cela, ces systèmes contribuent à optimiser le rendement des cultures en apportant aux plantes des quantités constantes de nutriments prédéterminés, généralement au niveau de la zone racinaire par le biais d'un goutte-à-goutte placé à un endroit stratégique ou d'une humidification plus générale de la zone racinaire.
Ces systèmes sont pratiquement essentiels pour les installations hydroponiques, mais ils sont extrêmement bénéfiques pour les cultures en conteneurs et même pour les cultures en plein champ. Leur importance se manifeste même dans les systèmes aquaponiques qui incluent des créatures vivantes pour la récolte, telles que des poissons ou des crustacés. Ils fournissent des quantités précises de nutriments dont les plantes ont besoin pour survivre et se développer. Un système typique se compose d'un réservoir qui contient le mélange d'engrais et d'eau à distribuer. Il y a généralement une pompe qui achemine cette solution dans les conduites d'irrigation, et un certain type de contrôleur pour la réguler. À la base, il s'agit d'une réserve d'engrais à mélanger avec de l'eau et d'un système de tuyaux pour l'acheminer.
Il existe toute une gamme de systèmes de contrôle et de moniteurs qui régulent des ratios spécifiques de macro- et micro-nutriments nécessaires par le biais d'un système en réseau de tuyaux, de conduites ou de tubes, qui sont généralement contrôlés par des minuteries ou un certain type d'automatisation. Ces systèmes sont régulés par des capteurs placés dans la solution nutritive. La complexité de chaque système est totalement personnalisable par le cultivateur ou l'opérateur de chaque salle de culture ou serre.
Types de systèmes d'apport d'éléments nutritifs et leurs composants
Comme nous l'avons mentionné plus haut, il existe une grande variété de systèmes d'apport d'éléments nutritifs sur le marché, sans parler de la multitude de configurations possibles, même à l'échelle commerciale. Il incombe au cultivateur professionnel de faire quelques recherches ou de consulter son fournisseur pour déterminer le type de système qui conviendrait le mieux à son installation particulière.
Il existe des systèmes simples qui reposent uniquement sur la gravité pour apporter les nutriments aux cultures, et bien sûr des systèmes beaucoup plus complexes, qui nécessitent des pompes, des minuteries et des capteurs pour apporter les quantités exactes de nutriments à la bonne plante au bon moment. La plupart du temps, les systèmes d'apport d'éléments nutritifs font référence à des systèmes plus complexes qu'un simple seau et un siphon. En général, plus l'exploitation est importante, plus un système de dosage des nutriments est nécessaire et complexe, ou du moins recommandé.
Un système de distribution d'éléments nutritifs typique comporte un ou plusieurs réservoirs contenant des solutions nutritives prémélangées ou, dans certains cas, de l'acide ou d'autres produits permettant d'ajuster le pH. Une fois que l'eau commence à couler, une quantité prédéterminée de solution(s) ou d'autre(s) amendement(s) est mélangée à l'eau et acheminée par un tuyau, des tubes ou une tuyauterie directement vers les plantes individuelles. Pour les cultivateurs ayant des besoins plus complexes et disposant de plus d'espace, il n'est pas rare de voir plusieurs réservoirs de ce type qui peuvent être commutés automatiquement ou manuellement en fonction des besoins des plantes et des méthodes du cultivateur.
Un autre type de système d'apport d'éléments nutritifs, très prisé par certains petits producteurs commerciaux, est un système d'injection en ligne. Ces systèmes sont parfois portables et nécessitent moins d'espace qu'un système de réservoir de dilution. Ils permettent néanmoins le mélange automatique d'une solution nutritive pré-mélangée qui sera distribuée aux plantes par l'intermédiaire de l'irrigation. Le débit de ces systèmes est cependant plus difficile à maintenir constant. Cela peut conduire à une distribution inégale des nutriments aux cultures.
Pour les systèmes utilisant des réservoirs de stockage pour les solutions pré-mélangées, il est important de s'assurer que les matériaux utilisés pour ces réservoirs ne laissent pas passer la lumière. Les réservoirs transparents ou translucides peuvent permettre aux algues de s'accumuler, ce qui est une recette infaillible pour obstruer les conduites et les émetteurs, et conduire au nettoyage et à l'entretien du système dans le meilleur des cas, et à un manque d'apport de nutriments aux cultures dans le pire des cas.
Tout système qui repose sur une pompe, et non sur la gravité, pour acheminer la solution nutritive vers les plantes doit être suffisant pour le volume de produit nécessaire et la distance à parcourir. Ce n'est pas le moment de faire des économies ou d'investir dans un équipement qui n'est pas capable de faire tout le travail. En cas d'incertitude quant à la taille ou au type de pompe nécessaire, votre représentant commercial ou votre fournisseur peut vous aider à effectuer les calculs nécessaires pour vous assurer que vous disposez d'une pompe correctement dimensionnée pour votre système.
Bien qu'il ne soit pas nécessaire d'avoir un système d'apport d'éléments nutritifs efficace, l'installation d'un régulateur de pH dans le système est un excellent complément et permet de gagner du temps. Si le pH n'est pas mesuré et ajusté en fonction des besoins, tous les nutriments du monde ne seront d'aucune utilité à vos plantes si elles ne peuvent pas les absorber en raison de niveaux de pH inappropriés. Un régulateur de pH de qualité surveillera les niveaux de pH et les ajustera à la hausse ou à la baisse en fonction des besoins de vos plantes.
Mise en place d'un système d'apport d'éléments nutritifs
Comme il n'existe pas un seul type de système de dosage des nutriments, il n'existe pas non plus un seul type d'installation. Ils peuvent être relativement simples, ne nécessitant aucun savoir-faire en matière de plomberie, jusqu'à être entièrement raccordés à un système d'irrigation. En général, même pour un système commercial, la plupart des cultivateurs peuvent l'installer eux-mêmes s'ils bénéficient de conseils et d'instructions d'installation appropriés. L'important est de s'assurer que le taux de dosage correct, ou la possibilité de le régler, est atteint lors de l'installation.
Tout d'abord, il est important de s'assurer que vous disposez d'un endroit approprié dans votre salle de culture ou votre serre pour installer un tel système. Il doit être installé dans un endroit facile d'accès, car il faudra procéder à des ajustements et, bien sûr, ajouter des nutriments à un réservoir de stockage. Il doit être situé à proximité d'un point d'eau et d'une source d'énergie. Une fois l'emplacement choisi, il est temps de procéder à l'installation.
Les étapes de l'installation dépendent du type de système et les directives d'installation du fabricant ou de votre représentant doivent être suivies à la lettre. Assurez-vous que tous les tuyaux, raccords, colliers, vannes et pompes sont correctement et solidement installés et que toutes les pièces mobiles peuvent fonctionner sans entrave. Ensuite, il convient d'établir le programme de dosage proprement dit.
Avant cette étape, il est essentiel de connaître les besoins nutritionnels de vos cultures, le moment où elles en ont besoin et la quantité à leur donner. Votre système sera probablement doté d'une composante automatisée permettant de régler les volumes. La plupart des systèmes modernes sont dotés d'un logiciel embarqué qui vous permet d'entrer les taux de dosage et les calendriers. Ils peuvent même vous permettre de passer d'un réservoir à l'autre avec des nutriments ou des concentrations de nutriments différents. Certains systèmes sont même suffisamment "intelligents" pour effectuer des ajustements en fonction du pH, de l'EC, de la température, de la phase de culture, etc. Plus vous êtes prêt à investir dans votre système commercial d'apport d'éléments nutritifs, plus il sera en mesure d'ajuster lui-même ces variables.
Quel que soit le type de système que vous avez installé, il est impératif de le tester avant de l'utiliser sur vos plantes. Remplissez votre réservoir ou votre cuve avec le nutriment souhaité à la ppm appropriée, conformément aux recommandations du fabricant. Faites fonctionner votre système et vérifiez les niveaux de ppm, d'EC, de pH ou tout autre paramètre pertinent. Effectuez les ajustements nécessaires pour obtenir le rendement souhaité avant de mettre le système en service. Mais n'en restez pas là. Une fois que votre système fonctionne, surveillez vos cultures. Assurez-vous qu'elles ne reçoivent pas trop ou pas assez des éléments nutritifs dont elles ont besoin. Une fois que vous aurez acquis la certitude que votre système fonctionne comme il se doit, des contrôles fréquents seront encore nécessaires, mais ils pourront faire partie de votre programme d'entretien régulier.
Arguments contre les systèmes d'apport d'éléments nutritifs (et pourquoi ils sont faux !)
Certains producteurs commerciaux s'entêtent à dire qu'un système d'apport d'éléments nutritifs ne vaut pas l'investissement, mais voici quelques raisons pour lesquelles ils n'ont probablement pas réfléchi à la question :
- Coût - Certains cultivateurs diront que ces systèmes ne sont pas rentables. En réalité, ils permettent de réduire les coûts à long terme et, à mesure que la technologie s'améliore, les coûts continueront de diminuer.
- Surutilisation des produits chimiques - Les producteurs biologiques, en particulier, peuvent prétendre que les systèmes de fertigation entraînent une dépendance à l'égard des solutions chimiques pour la croissance des plantes. En réalité, ces systèmes optimisent l'application des nutriments, ce qui réduit le gaspillage de produits chimiques. Il existe également de plus en plus d'éléments nutritifs organiques compatibles avec les systèmes d'apport d'éléments nutritifs.
- Efficacité douteuse - Certains cultivateurs, bien qu'ils les aient essayés, pensent que ces systèmes n'améliorent pas toujours les rendements. Une multitude d'études impartiales (non menées par les fabricants d'éléments nutritifs ou payées par eux), examinées par des pairs, ont été menées et répétées, qui ont démontré que l'utilisation d'un apport nutritionnel précis entraîne des augmentations de rendement substantielles et une meilleure gestion des ressources.
- Trop complexes - bien que ces systèmes puissent être très complexes et sophistiqués si c'est ce que l'on souhaite, ils sont extrêmement conviviaux et une formation est toujours disponible auprès des fabricants ou des représentants et fournisseurs de ces systèmes et de leurs composants. Des systèmes plus simples, adaptés à un usage commercial, sont disponibles et constituent toujours une option de départ.
Comme pour toute technologie ou nouvelle façon d'aborder la gestion d'une exploitation, il y aura toujours des personnes réticentes à s'adapter. Les systèmes d'apport d'éléments nutritifs existent cependant depuis des décennies et continuent de gagner en efficacité et en capacités, bien qu'il existe encore une pléthore de systèmes de fertirrigation plus simples sur le marché.
Réflexions finales sur les systèmes commerciaux d'apport d'éléments nutritifs
Le passage à un système commercial d'apport d'éléments nutritifs vous permettra de gagner du temps, d'améliorer la qualité et la rentabilité de vos cultures. Bien qu'il s'agisse d'un gain de temps considérable, un entretien régulier est toujours nécessaire, même si le temps nécessaire à cet effet devrait être nettement inférieur au temps nécessaire pour apporter manuellement à vos plantes les nutriments dont elles ont besoin.
Prévoyez de consacrer un peu de temps au débouchage des conduites, car elles se rempliront inévitablement de sédiments et de débris. Dans certains cas, il peut être plus rentable de remplacer les tuyaux ou les émetteurs si leur nettoyage nécessite l'utilisation de solvants et de nombreuses brosses. Il s'agit là d'une étape essentielle. Si l'on n'y prend garde, les obstructions réduiront la quantité de nutriments qui atteignent vos plantes, voire les empêcheront d'en recevoir. Prévoyez également de recalibrer le système périodiquement. Même si le système fournit les nutriments comme prévu, le stade de croissance de la plante nécessitera probablement des ajustements périodiques.
Malgré l'entretien nécessaire et l'investissement initial, un système commercial de dosage des nutriments doit être considéré comme un "must-have" pour les cultivateurs professionnels. Dans l'ensemble, il vous aidera à obtenir une croissance plus rapide et plus régulière, des plantes plus saines et, en fin de compte, des rendements plus élevés, ce qui se traduit par des bénéfices plus importants.
